Ya hemos hablado de las ACE o experiencias adversas de la infancia. Estos son eventos traumáticos que ocurren en la infancia, como abuso emocional, abuso físico o abuso sexual, o dificultades en la familia si se prolongan durante un período prolongado, como la violencia familiar. Este tipo de estrés puede generar niveles de estrés ("estrés tóxico") que tienen efectos a largo plazo.
¿Qué es el “estrés tóxico”? Cuando una persona está estresada, puede aumentar los niveles de hormonas del estrés, como el cortisol o la adrenalina. Si bien estas respuestas nos ayudan a lidiar con una crisis, la exposición a largo plazo puede provocar inflamación o cambios en su sistema nervioso. Cuando se expone a altos niveles de estrés durante largos períodos de tiempo, puede causar desgaste en muchos sistemas de órganos, incluido el cerebro.
¿Todo el estrés es igual? El estrés se puede dividir en 3 tipos diferentes: positivo, tolerable y tóxico. Un estrés positivo ocurre brevemente y es solo de leve a moderada en magnitud, como actuar en una obra de teatro o competir en gimnasia. Cuando un padre cariñoso está disponible para ayudar a un niño a lidiar con el estrés, en realidad puede ayudar a que el niño se vuelva más seguro o adaptable. Un estrés tolerable es una situación fuera de la experiencia infantil normal, es más difícil o dura más, como la muerte de un abuelo o los daños causados por un huracán. Si un niño tiene el apoyo de adultos que lo cuidan, se reduce el riesgo de consecuencias a largo plazo de este tipo de estrés. Los adultos protectores pueden ayudar a un niño a desarrollar habilidades de afrontamiento y sentido de control. El estrés tóxico es el resultado de una activación fuerte y a largo plazo de la respuesta al estrés de un niño sin el apoyo de un adulto que lo cuide. Los ejemplos de estrés tóxico incluyen los eventos traumáticos que causan ACE, como abuso o negligencia. Este tipo de estrés puede alterar los circuitos cerebrales durante importantes períodos de desarrollo de la niñez.
¿No es esto cierto también para los adultos? Los niños son especialmente propensos a sufrir cambios físicos en el cerebro debido al estrés tóxico. Las hormonas del estrés elevadas que duran mucho tiempo pueden alterar la estructura de un cerebro en desarrollo. La amígdala, el "centro de lucha o huida" del cuerpo, puede volverse hiperactiva. Esto puede conducir a un mayor estado de miedo y ansiedad constantes y puede causar problemas con el control del estado de ánimo y la memoria. El estrés tóxico también puede cambiar a otra parte del cerebro, el hipocampo, lo que puede hacer que sea más difícil saber si una situación es segura o peligrosa, como en el trastorno de estrés postraumático. Estos cambios en la estructura del cerebro pueden disminuir el éxito académico, social o incluso médico de una persona mucho más tarde en la vida.
¿Qué sucede si mi hijo se expone a una experiencia adversa? La adversidad infantil es común, y uno de cada cuatro adultos afirma haber experimentado algún tipo de experiencia adversa significativa cuando era niño. Existe una curva dosis-respuesta, lo que significa que cuanto mayor es la exposición, mayor es el riesgo. Los adultos que tuvieron 4 o más tipos diferentes de adversidad tenían más probabilidades de tener problemas. Los resultados pueden ser un mayor riesgo de lesiones (como lesiones cerebrales traumáticas, fracturas o quemaduras), posiblemente debido a una mayor asunción de riesgos. Las ACE pueden aumentar el riesgo de problemas de salud mental como depresión, ansiedad, suicidio, trastorno de estrés postraumático o abuso de drogas / alcohol. Las mujeres adultas que estuvieron expuestas a ACE cuando eran niñas tienen un mayor riesgo de embarazos no deseados, complicaciones del embarazo o muerte fetal. Aún más sorprendente es que aumenta el riesgo de varias enfermedades, como el VIH, las enfermedad de transmisión sexual, el cáncer y la diabetes. Las oportunidades de educación superior u ocupaciones estables parecen ser más limitadas
Los efectos negativos del estrés tóxico y las ACE son amplios y están bien documentados. ¡Sin embargo, no se pierde toda esperanza! Cuando las familias, los médicos y las comunidades trabajan juntos, podemos ayudar a prevenir el impacto negativo que el estrés tóxico y las ACE tienen en nuestros niños. Discutiremos los factores de protección contra las ACE en el siguiente artículo, ¡así que estad atentos!
por Natalie Royer, DO
Otros enlaces:
UTMB Health Primary Care Pediatrics
Child Welfare Government Website National Child Abuse Prevention
Prevent Child Abuse America 2020 National Child Abuse Prevention